Les bulles, l'engouement pour l'IA et le deuxième principe de la dialectique

Les bulles financières sont alimentées par des discours convaincants, une liquidité abondante et la conviction que « cette fois-ci, c’est différent ». Cependant, l’histoire montre que les marchés finissent toujours par revenir aux fondamentaux, et lorsque cela se produit, l’ajustement est souvent rapide et impitoyable. Le récent repli des actions liées à l’IA nous rappelle cette leçon d’investissement intemporelle.

Ces derniers mois ont mis en évidence les dangers liés à la confusion entre spéculation et investissement. L’effondrement d’un fonds fortement endetté, axé sur l’IA et géré par un jeune homme de 24 ans n’ayant pratiquement aucune expérience professionnelle en matière d’investissement, en est un exemple retentissant. La rapidité de son effondrement était frappante, mais ce qui était peut-être encore plus surprenant, c’était la volonté d’investisseurs avertis d’allouer des capitaux à une stratégie dont les antécédents avérés étaient quasi inexistants.

Cet épisode nous rappelle à point nommé l’importance de la discipline d’investissement. Une forte conviction dans un thème dominant peut générer des rendements impressionnants tant que les conditions restent favorables, mais traverser des périodes de tension sur les marchés exige un ensemble de compétences différentes : comprendre le risque de baisse, gérer l’effet de levier et maintenir la discipline lorsque la dynamique du marché change.

Cela soulève également des questions concernant « l’investissement circulaire », où les relations entre courtiers principaux, sociétés de négoce et investisseurs en capital-risque peuvent se recouper, permettant ainsi au capital et à la confiance de se renforcer mutuellement. Faisant écho aux inquiétudes concernant le « financement circulaire » dans le domaine de l’IA, de telles dynamiques rendent d’autant plus importante une diligence raisonnable rigoureuse et indépendante.

Ce n’est pas non plus la première perturbation : au cours des 30 dernières années, les marchés mondiaux ont connu plusieurs bouleversements majeurs. La seconde moitié des années 1990 a été largement marquée par des crises sur les marchés émergents, qui ont culminé avec la crise financière russe de 1998, lorsque les obligations russes se négociaient à un moment donné à seulement cinq centimes de dollar. En revanche, la bulle Internet et l’effondrement qui a suivi ont été des événements principalement américains. Il en a été largement de même pour la crise financière de 2008, bien que son impact se soit rapidement propagé sur les marchés mondiaux.

Face à ces perturbations du marché, les normes rigoureuses traditionnellement appliquées par les investisseurs institutionnels revêtent une importance particulière. Depuis des décennies, l’investissement institutionnel exige des années de performances avérées, une philosophie d’investissement clairement définie, un processus reproductible et des gestionnaires de portefeuille expérimentés. Ces principes existent pour une bonne raison. L’expérience n’est pas une garantie de succès, mais elle apporte quelque chose de difficile à acquérir rapidement : le discernement et la recul qui découlent d’une expérience d’investissement dans des contextes de marché variés. Fort de plus de 30 ans d’expérience dans l’investissement sur les marchés émergents, notre équipe a observé comment les discours de marché évoluent sans cesse, tandis que les principes d’évaluation, de discipline et de gestion des risques perdurent.

Lorsque les marchés sont portés par l’enthousiasme plutôt que par une analyse rigoureuse, ces fondamentaux risquent d’être négligés et l’allocation des capitaux elle-même peut s’en trouver faussée. L’engouement peut attirer les capitaux, mais ce sont l’expérience, la discipline et un processus d’investissement solide qui comptent lorsque les conditions changent.

Les signes avant-coureurs étaient visibles

Il n’aurait pas dû être particulièrement difficile pour la plupart des investisseurs expérimentés de reconnaître que la surévaluation des titres liés à l’IA était à la fois réelle et extraordinaire. Si la valorisation n’est pas nécessairement un catalyseur en soi, elle constitue en fin de compte un facteur limitant. Même après cette « correction » qui, dans de nombreux cas, s’est traduite par des baisses en pourcentage significatives, plusieurs titres semblent encore chers selon les indicateurs de valorisation les plus pertinents.

Les données montrent de manière convaincante que la vague de ventes n’a pas été principalement motivée par une détérioration des prévisions de bénéfices à court terme. Elle reflétait plutôt une compression des multiples, un déclassement, des liquidations de positions et, dans une certaine mesure, un ralentissement du rythme des révisions à la hausse des bénéfices.

Des chaînes de valeur et des chaînes d’approvisionnement entières, en particulier sur des marchés tels que la Corée et Taïwan où de nombreuses petites entreprises plus spéculatives du secteur des « pioches et pelles » étaient devenues les chouchous du marché, ont vu leur valorisation revue à la baisse. Les rendements obligataires augmentaient tandis que la prime de risque des actions était tombée à des niveaux historiquement bas (voir figures 1 et 2), laissant aux investisseurs une rémunération de plus en plus faible pour la prise de risque sur actions. Dans ce contexte, une réévaluation des entreprises liées à l’IA, dont les valorisations étaient élevées, était une conséquence logique.

Plusieurs signaux plus généraux émanant du marché incitaient également à la prudence. L’augmentation de l’endettement, la participation record des particuliers, les ETF à effet de levier et l’enthousiasme persistant des médias se sont combinés pour créer des conditions généralement associées à des excès spéculatifs. Aucun de ces facteurs ne provoque à lui seul l’éclatement d’une bulle. Ensemble, cependant, ils créent un environnement où le sentiment peut basculer rapidement et où les pertes s’autoalimentent.

D’un point de vue philosophique, cette dynamique fait écho au deuxième principe de la dialectique : « la transformation de l’accumulation quantitative en changement qualitatif ». Les excès s’accumulent progressivement jusqu’à ce qu’un point de basculement soit atteint. Le même principe s’observe sur les marchés, où les excès s’accumulent graduellement jusqu’à ce qu’un point de basculement soit atteint et que les comportements changent. Ce qui commence par une correction ou une rotation peut rapidement se transformer en un cycle auto-alimenté de pertes, d’appels de marge et de ventes forcées. C’est lorsqu’il s’agit de reconnaître à quel moment ces pressions approchent d’un point d’inflexion que l’expérience peut s’avérer particulièrement précieuse.

Une leçon à retenir

Les investisseurs oublient parfois que l’investissement repose sur l’arbitrage temporel. Les bulles durent presque toujours plus longtemps que prévu, attirant en chemin de plus en plus d’adeptes. Mais lorsque le sentiment finit par basculer, le revirement a tendance à être rapide et douloureux. Le véritable défi ne consiste pas à réagir après coup, mais à reconnaître les signes avant-coureurs suffisamment tôt pour s’y préparer.

La récente correction nous le rappelle une fois de plus. Les marchés évoluent, mais le comportement des investisseurs change rarement. Ayant investi pendant plus de trois décennies au rythme des cycles des marchés émergents, notre équipe a pu constater de ses propres yeux comment des périodes d’exubérance peuvent céder la place à des revirements brutaux. Ces expériences renforcent une leçon intemporelle : la valorisation, la discipline et la gestion des risques restent tout aussi importantes que les derniers discours du marché.

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